태평양 환류: 물 한 바퀴 도는 데 얼마나 걸릴까?

여러분은 바닷물이 거대한 원을 그리며 지구를 돌고 있다는 이야기를 들어본 적 있나요? 태평양에는 환류(gyre)라고 불리는 거대한 해류 순환이 있습니다. 마치 느리게 도는 거대한 바다의 회전목마처럼, 이 흐름을 따라 물과 떠다니는 물체들은 태평양을 한 바퀴 여행할 수 있습니다. 이번 글에서는 태평양 환류가 무엇인지, 어떤 해류들로 이루어져 있는지, 한 바퀴 도는 데 얼마나 걸리고 그것이 왜 그런지 알아보겠습니다. 또한 해류가 어떻게 생겨나는지와 우리 기후에 어떤 영향을 주는지도 쉽고 간단하게 살펴볼게요. 함께 바닷속 거대한 흐름의 세계로 떠나봅시다!

태평양 환류란 무엇일까요?

환류란 바다 표면의 해류들이 거대한 원을 그리며 순환하는 현상을 말합니다. 쉽게 말해, 바닷물이 거대한 고리 모양으로 끊임없이 돌아가는 흐름이지요. 이러한 거대한 원형 해류 시스템은 주로 바람, 지구 자전(회전), 그리고 대륙의 배치가 어우러져 만들어집니다​. 바람이 바닷물을 밀고, 지구의 자전으로 인해 물의 흐름이 방향을 튼 결과, 바다에는 자연스럽게 거대한 회전 흐름이 생겨나는 것입니다​.

태평양에도 이런 환류가 존재하는데, 특히 북태평양에는 엄청난 크기의 환류가 형성되어 있습니다. 북태평양 환류는 북반구에 있으므로 시계 방향(clockwise)으로 돌고 있답니다​. 이제 이 환류를 구성하는 주요 해류들을 알아볼까요?

태평양 환류를 이루는 주요 해류

태평양 환류는 여러 해류가 이어져 하나의 큰 순환 고리를 이룹니다​. 대표적으로 다음과 같은 해류들이 포함됩니다:

• 북적도 해류: 적도 부근 동쪽→서쪽(남북 아메리카에서 아시아 방향)으로 흐르는 해류입니다. 따뜻한 적도 지역의 물을 서쪽으로 밀어올리는 해류이지요​.
• 쿠로시오 해류: 필리핀과 대만을 지나 일본 남쪽 해안을 따라 남쪽→북쪽으로 흐르는 따뜻하고 강한 해류입니다. 북적도 해류가 서쪽으로 이동해오다 아시아 대륙에 부딪혀 위로 올라갈 때 형성되는 흐름으로, 북태평양 환류의 서쪽 경계를 이룹니다​.
• 북태평양 해류 (혹은 북태평양 해류 North Pacific Current): 쿠로시오 해류가 일본 부근에서 방향을 틀어 서쪽→동쪽으로 태평양을 가로지를 때 생기는 해류입니다. 대략 북위 40~50도 부근의 위도에서 서서히 동쪽으로 흐르며, 환류의 북쪽 부분을 담당합니다​.
• 캘리포니아 해류: 북태평양 해류가 북아메리카 서해안에 도달한 후 갈라져 남쪽으로 내려올 때 생기는 해류로, 북쪽→남쪽(알래스카 방면에서 적도 방향)으로 흐르는 차갑고 느린 해류입니다. 북태평양 환류의 동쪽 경계를 이루며 남하한 뒤 적도 부근에서 다시 북적도 해류와 만나 순환을 완성합니다​.

이 네 가지 해류가 서로 이어져 적도 부근→아시아 연안→북태평양→북미 연안을 거치는 하나의 거대한 물의 고리가 만들어집니다. 이렇게 연결된 해류들이 바로 태평양 환류, 그 중에서도 북태평양 환류입니다.

한 바퀴 도는 데 얼마나 걸릴까?

그렇다면 이렇게 거대한 태평양 환류를 한 바퀴 도는 데 걸리는 시간은 얼마나 될까요? 결과부터 말하면 여러 해가 걸립니다. 보통 약 6년 정도는 걸린다고 알려져 있습니다. 예를 들어 한 연구에서는 캘리포니아 해안에서 떠내려간 플라스틱 장난감이나 병 같은 부유물이 필리핀과 일본을 거쳐 다시 캘리포니아 근처로 돌아오기까지 약 6.5년 걸렸다고 합니다​. 무려 26,000km나 되는 거리를 이동한 끝에 한 바퀴를 돈 것이지요​.

왜 이렇게 오래 걸릴까요? 첫째로, 태평양이 워낙 광대하기 때문입니다. 지구상에서 가장 큰 바다인 태평양을 한 바퀴 도는 거리는 엄청나게 깁니다. 둘째로, 해류의 흐름 속도가 구간마다 다르기 때문입니다. 환류를 구성하는 해류 중 일부는 매우 빠르지만, 일부는 느리게 흐릅니다. 예를 들어 서쪽 경계에 있는 쿠로시오 해류 같은 서안 해류는 폭이 좁고 매우 강하게 흐르지만, 동쪽의 캘리포니아 해류 같은 동안 해류는 폭이 넓고 천천히 흐릅니다​. 실제로 쿠로시오 해류(서쪽 해류)는 시속 수 km 이상 빠르게 흐르는 반면, 환류의 내부나 동쪽 부분에서는 흐름이 훨씬 완만합니다. 셋째로, 환류 중심부에서는 흐름이 거의 정체되다시피 하기 때문입니다. 거대한 환류의 한가운데에는 바람도 잔잔하고 해류도 약해지는 곳이 있는데, 이 때문에 플라스틱 쓰레기가 그곳에 모여드는 “태평양 거대 쓰레기 지대”가 형성되기도 했습니다. 이런 중심부에서는 물이 잘 움직이지 않으니, 전체 순환 속도가 더욱 느려지겠지요. 이와 같이 바다의 크기와 해류 속도의 차이 때문에 태평양 환류를 한 바퀴 도는 데는 수년 이상의 시간이 소요되는 것입니다​.

해류는 어떻게 움직일까?

태평양 환류와 같은 거대한 해류 순환은 어떻게 생겨나는 걸까요? 가장 큰 힘은 바로 바람입니다. 지구에는 적도 부근에 동쪽에서 서쪽으로 부는 무역풍이 있고, 중위도 지역에는 서쪽에서 동쪽으로 부는 편서풍이 있습니다. 이러한 지구 대기의 순환 풍계가 바닷물을 밀면서 해류를 일으킵니다. 적도에서는 무역풍에 밀려 해수가 서쪽으로 흐르고, 중위도에서는 편서풍에 밀려 해수가 동쪽으로 흐르게 됩니다. 이렇게 밀려온 해류는 대륙에 부딪혀 방향을 틀고, 지구 자전으로 인한 코리올리 힘의 영향으로 북반구에서는 흐름이 오른쪽으로 휘어집니다. 결국 바닷물은 계속 한 방향으로 나아가기보다는 이러한 힘들에 의해 큰 원을 그리며 돌게 됩니다​.

정리하면, 바람, 지구의 자전, 그리고 대륙의 방해물 역할 이 세 가지가 합쳐져 해수가 거대한 소용돌이 경로를 따르게 되는 것입니다. 북반구의 환류는 이러한 영향으로 시계 방향으로 회전하고, 남반구의 환류는 그 반대인 반시계 방향(시계 반대방향)으로 회전하게 됩니다​. 태평양 환류는 북반구에 있으므로 시계 방향 순환이죠. 바람이 꾸준히 부는 한, 이 거대한 바다의 흐름은 멈추지 않고 계속 돕니다.

해류가 기후에 미치는 영향

해류는 지구의 기후 시스템에도 큰 영향을 줍니다. 거대한 해류가 움직이면서 단순히 물만 옮기는 것이 아니라, 물의 온기로 공기를 데우거나 차게 만들어 주변 기후를 바꾸는 역할을 하기 때문입니다. 예를 들어 따뜻한 해류가 흐르는 지역의 바다는 그 위의 공기를 데우고 습하게 만듭니다. 이 따뜻하고 습한 공기가 육지로 불어오면 해당 지역의 기온을 높이고 비를 불러와 비교적 온화하고 비가 많은 기후를 만들지요. 반대로 차가운 해류가 흐르는 곳의 바다는 공기를 차갑게 식힙니다. 차가워진 공기가 육지로 이동하면 그 지역 기온을 낮추고 건조한 환경을 만들어, 안개가 끼거나 비가 적은 서늘한 기후를 형성합니다.

구체적인 예를 들어 볼까요? 일본이나 우리나라의 남해안 지방은 쿠로시오 해류의 영향으로 비교적 따뜻한 해수가 올라오기 때문에 겨울에도 기온이 온난한 편입니다. 반면 미국 캘리포니아 해안은 캘리포니아 해류라는 찬 해류가 내려오는데, 이 해류가 공기를 식혀 안개가 잦고 비가 적은 건조하고 선선한 기후를 만드는 데 일조합니다. 이처럼 해류는 거대한 열 전달자 역할을 하면서, 지역 간의 극단적인 기온 차이를 완화시키고 지구의 기후를 안정적으로 유지하는 데 도움을 줍니다. 우리가 사는 지구의 기후는 바다의 흐름과 떼려야 뗄 수 없는 관계인 것이지요.

맺음말

지금까지 태평양 환류에 대해 알아보았습니다. 태평양 환류를 한 바퀴 도는 데 평균 6년 정도 걸린다는 사실은 태평양이 얼마나 크고 또 해류의 흐름이 얼마나 광활한지를 잘 보여줍니다. 우리가 무심코 버린 플라스틱 병 하나가 바다를 떠돌며 수년간 여행할 수도 있다니, 참 놀랍지 않나요? 그 여정 속에서 해류는 지구의 열을 운반하고, 기후를 조절하며, 때로는 쓰레기를 한곳에 모으는 일까지 하고 있습니다. 거대한 바다의 움직임은 눈에 보이지 않지만, 늘 우리 삶과 연결되어 있습니다. 이번 기회를 통해 바닷속 숨은 흐름의 세계에 대해 조금이나마 이해하고, 해류의 신비로움과 중요성을 느껴보았다면 좋겠습니다. 🌊🌀